14 августа 1945 года в составе десанта участвовала в боевой операции по освобождению порта Сейсин (ныне - Чхонджин, КНДР). Еще на подходе к порту десантные корабли были обстреляны, появились первые раненые и работа для санинструкторов. Высадившись в порту батальоны сходу вступили в бой. Ефрейтор Цуканова своевременно оказывала медицинскую помощь раненым бойцам и офицерам, легкораненых перевязывала на месте, тяжелых вносила с поля боя в укрытие вместе с оружием. Почти за два дня непрерывных боев спасла жизнь 52-м тяжелораненым десантникам. Сама был ранена в ноги, но отказалась покинуть поля боя. Сделав себе перевязку, продолжала выполнять свои обязанности, с автоматом в руках отбивала атаки японцев. Вечером 15 августа, когда в неравном бою роте пришлось отступить, с группой бойцов осталась прикрывать отход. В этом бою погибла.
Обстоятельства гибели достоверно не установлены. В наградном листе на звание Героя Советского Союза говорится, что, потеряв сознание, попала в плен. Японцы её пытали, добиваясь от неё сведений о составе десанта. Изрезали тело на куски (палашом отрубили ей руки, а затем отсекли истекающей кровью девушке голову…).
Похоронена в мемориальном комплексе советским воинам-освободителям на сопке Комальсам в городе Чхонджин (КНДР). На месте гибели сооружён мемориал.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 сентября 1945 года за образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные мужество и героизм в боях с японскими милитаристами матросу Цукановой Марии Никитичне присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно).