9 июля 1942 года Василий Дегтярёв вылетел на штурмовку вражеского аэродрома в Брянской области, но натолкнулся на зенитный огонь. Его самолёт был подбит. Но лётчик сумел посадить машину. Немцы хотели взять его в плен.
Но Дегтярёв начал отстреливаться, пустив в ход всё бортовое оружие "Ил-2". Лишь несколько спасшихся фашистов видели, как лётчик вылез из кабины и пошёл в сторону Десны.
Но перейти реку Василий не успел из-за доноса местного полицая. Немцы бросили против него целый взвод. Отстреливаясь, Дегтярёв убил ещё 3 немцев, после чего последним патроном выстрелил в себя.
Этот бой видел один из партизан. Он сообщил в отряд о гибели Василия Дегтярёва. Но партизаны не успели забрать лётчика. Они увидели, что их опередили немцы, похоронив лётчика с воинскими почестями, потрясенные его мужеством. Сбитый лётчик в одиночку уничтожил 179 нацистов.