Павел Андреевич окончил военное училище в 1942, Военную академию им. Фрунзе и военно-исторический факультет Университета марксизма-ленинизма в 1949 году. Во время Великой Отечественной войны воевал в составе 33-й армии на Западном фронте. Участвовал в битве за Москву и освобождении Белоруссии.
После войны с мая 1947 по 1958 год проходил службу на научных должностях в Генеральном штабе ВС СССР. Первые научные труды Жилина были опубликованы в 1947 году, в 1948 году защитил кандидатскую диссертацию «Контрнаступление Кутузова в 1812 году».
Преподавательскую деятельность осуществлял в АОН при ЦК КПСС на должности Заведующего кафедрой истории СССР и в ВПА им. В. И. Ленина. С 1966 по 1987 год возглавлял Институт военной истории МО СССР.
__Будьте в курсе ключевых исторических событий вместе с проектом __Международная Историческая Инициатива